L'accès des femmes aux études et à la pratique scientifique semble aujourd'hui un fait acquis, même s'il demeure minoritaire. Pour autant, cet état de fait est le fruit récent d'une longue et double évolution : celle de la distribution mentale et sociale des rôles dévolus aux deux sexes dans la société, et celle du statut de la science au sein de la culture occidentale. Quand on parle du rapport entre les femmes et la culture de l'Antiquité aux temps modernes, on pense de prime abord au domaine littéraire car les femmes ont beaucoup écrit. Néanmoins, les recherches récentes, parmi lesquelles celles de L. Schiebinger, P. Phillips, d'E. Sartori, de G. Chazal et de J-P. Poirier, ont démontré que les femmes se sont intéressées aux sciences et ont pratiqué une activité scientifique, parfois de très haut niveau ; soit en collaborant aux travaux de la communauté masculine des savants, soit ce qui est beaucoup moins connu, de manière autonome et émancipée. Depuis Hypatie jusqu'à Marie Curie, en passant par Hildegarde de Bingen et Emilie du Châtelet, des femmes ont figuré parmi les élites scientifiques en s'illustrant dans les mathématiques, la physique-chimie, l'astronomie, la médecine, et les sciences naturelles et occultes. Certaines le firent en traduisant, en écrivant, en annotant ou en éditant des ouvrages fondamentaux ; d'autres menèrent des recherches expérimentales et inventèrent de nouveaux instruments et procédés scientifiques ; d'autres encore enseignèrent elles-mêmes à des femmes et à des hommes – et pas des moindres . Elles participèrent, par cette activité variée, à l'avancement et la diffusion des connaissances scientifiques en général, contribuant parfois même à l'élaboration et l'éclosion d'oeuvres masculines.

Tel est le premier objectif de ce colloque : cerner et mettre en lumière le rôle insigne et multiple, parfois moteur, mais trop souvent méconnu de ces femmes de sciences depuis l'Antiquité jusqu'à l'aube du XX^e siècle.

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